Американская спасательная эскадрилья VH-4 в Тихом океане

Американская спасательная эскадрилья VH-4 в Тихом океане

Все негативы из этого архива хранились в скрученном состоянии в черном металлическом тубусе из-под американской пленки Kodak Tri-X Pan с зеленой фирменной наклейкой, на которой рукой фотографа было написано K-3 VH-4. Этот тип пленки использовался на камерах для аэрофотосъемки типа K20 (известная как Fairchild K20) - одна из самых больших фотокамер периода Второй мировой войны. K20 использовала рулонную пленку шириной 5,25 дюймов (примерно 13 см) и делала снимки форматом кадра 4×5. Эта камера разработана компанией Fairchild Camera and Instrument. За все время было произведено примерно 15 000 штук корпорацией Folmer Graflex в Рочестере, штат Нью-Йорк, в период с 1941 по 1945 год. Именно такой камерой снимали ядерное грибовидное облако над Хиросимой с позиции хвостового стрелка бомбардировщика B-29 Enola Gay.

Прежде всего камера Fairchild K20 предназначалась для аэрофотосъёмки с воздуха наземных объектов для дальнейшего их изучения. Но автор этих снимков умудрился на нее сделать еще множество портретов летного и наземного состава своей эскадрильи и самолета. Фотограф служил в экипаже на борту одного из самых больших американских самолетов Второй мировой, прозванного «летающей лодкой» - гидросамолет или самолет-амфибия Мартин «Маринер» (англ. Martin PBM (Patrol Bomber, Martin) Mariner).

Жизнь экипажа на самолете «Маринер» напоминала больше жизнь на борту корабля. 9 членов экипажа проводили на борту самолета много часов, дней и даже месяцев, и за это время становились почти семьей. Продолжительность вылета могла достигать 14 часов, в зависимости от загрузки топлива и погоды. А когда самолет был на воде, половина команды должна была оставаться внутри на случай экстренной ситуации. Поэтому самолет был оснащен необходимыми удобствами, дающими возможность жить на борту. В самолете были: отсек для сна с 4 койками, комната отдыха для персонала, который не был на дежурстве, камбуз с маленькой плитой для готовки, где один человек из команды мог готовить еду и подавать ее другим членам экипажа, кладовая и конечно туалет. Можно сказать, что это была летающая казарма.

Основная задача самолета была противолодочное патрулирование, а также спасательные миссии. Так как самолетам приходилось работать далеко от баз, ВМФ США построили и переделали эсминцы в суда техподдержки и буксиры для этого типа самолетов. Также были построены более серьезные суда, оснащенные специальными корабельными кранами, способными поднять такой огромный самолет из воды на палубу. Это было важно, так как некоторым самолетам был необходим ремонт, в том числе не только в связи повреждениями в рамках боевых действий. Несмотря на новые мощные двигатели, такому огромному судну все-равно не хватало мощности. Самолет нуждался в достаточно большом пространстве для взлета, и оказывался в сложных ситуациях на неспокойной воде. В некоторых случаях это приводило к повреждениям корпуса, но были случаи, когда самолет нырял носом вперед, что было просто катастрофой. Часто, во время взлета самолета, моряки на кораблях выстраивались вдоль борта, чтобы посмотреть взлетит ли вообще этот гигант.

Согласно отчетам, во многих случаях, топливо самолета выливалось в салон, что во время аварий часто приводило к возгоранию самолета и даже к взрывам. Поэтому «Маринер» получил еще одно прозвище - «Летающий бензобак» (англ. «Flying gas tank»). В отчетах есть даже свидетельства про взрывы топлива во время полета. Одна из причин таких случаев могла быть камбузная плита, на которой готовили еду. Такие случае были редкими, но бросили жирную тень на репутацию самолета.

Весной 1945 года эскадрильи «Маринеров» выполняли боевые задания во время «Битвы за Окинаву». Базируясь на острове Керама-Ретто, к юго-западу от Окинавы, они производили противокорабельные рейды против небольших вражеских конвоев. Но самое главное, они делали очень ответственную работу по спасению авиаторов бомбардировщиков B-29, которые участвовали в бомбардировке Японии, а также сбитых самолетов во время боевых заданий между островом Формоза (ныне Тайвань) и Японией. И несмотря на свои недостатки «Маринер» было довольно сложно сбить. Часто самолеты возвращались на авиабазу, изрешеченные пулями или без носовых и хвостовых частей корпуса.

Именно в это время фотограф служил на борту самолета Мартин «Маринер» в спасательной эскадрилье VH-4 (англ. Rescue Squadron 4). Фотограф летал вероятно на самолете с бортовым номером К3 с изображением собаки породы сенбернара, летящей на самолете «Маринер». Эскадрилья VH-4 была одной из шести специальных спасательных эскадрилий ВМС США во время Второй мировой войны. Эскадрилья VH-4 совершила 42 спасения сбитых авиаторов и 9 спасений филиппинских мирных жителей. Чаще всего действовали совместно с VH-3 и остались в тени их заслуг. Спасательная эскадрилья VH-4 была создана в сентябре 1944 г. и расформирована в ноябре 1946 г.

Самолеты эскадрильи VH-4 бывали на Филиппинах, Окинаве, в районах Токио и Нагасаки. В архиве этого неизвестного фотографа сохранился один уникальный и ранее неизвестный снимок центра города Нагасаки, разрушенного американской атомной бомбой Толстяк (англ. Fat Man) эквивалентом в 21 тысячу тонн тротила, сброшенной американцами 9 августа 1945 года.

Несмотря на свои боевые заслуги и операции в Атлантическом и Тихом океанах, участие в испытаниях ядерного оружия и экспедициях на Северный полюс, самолет-амфибия «Маринер», как и большинство его экипажей были забыты историей.